Titulaire d’une licence de droit, diplômé de l’IEP de Paris puis de l’ENA, Étienne de Certaines effectue toute sa carrière au sein du Ministère de l’agriculture où il entre à la fin de ses études en 1970 en tant qu’administrateur civil. Après de multiples promotions il devient conseiller des différents directeurs généraux de la direction générale de l’alimentation.
Durant les années 1990, son service prend part à la création et à l’organisation des premières cellules de veille au sein du Ministère. C’est donc à cette époque qu’il s’oriente véritablement dans l’Intelligence Économique en étant nommé, en mars 1999, chef de la mission ministérielle pour l’IE au Ministère de l’agriculture et de la pêche. Le développement des mouvements anti-mondialisation et les nouveaux défis qu’ils représentent encourage le renforcement des dispositifs de veille au sein du ministère, donnant un peu plus d’importance à son service dès lors rattaché à la Direction des politiques économique et internationale du Ministère de l’agriculture. En 2005 il est nommé Chef de la mission ministérielle pour l'intelligence économique au sein de cette administration. Il fut, en plus de ses fonctions, chargé de cours à l’IHEDREA (Institut des Hautes Études de Droit Rural et d'Economie Agricole).
A la retraite depuis 2009, il a reçu en 2012 le grade de Chevalier de la Légion d‘honneur.